“L’ultimo uomo” di Mary Shelley è un romanzo che suscita emozioni profonde generate da situazioni e condizioni molteplici. Una storia talmente intensa da poter “perdonare” all’autrice una certa prolissità del linguaggio dovuta allo stile romantico del periodo in cui è stato scritto.
Pubblicato nel 1826, “L’ultimo uomo” si configura come un romanzo “apocalittico” o, preferisco dire, “distopico”; si tratta, cioè, di una storia ambientata nel futuro, una storia divisa in tre volumi che comincia nel 2073 e prosegue fino al 2092 anno in cui l’ultimo uomo sopravvissuto, Lionel Verney scrive degli eventi occorsi nella speranza che esista un domani in cui qualcuno troverà i suoi scritti e imparerà ad agire più responsabilmente e con consapevolezza e rispetto dell’altro.
La storia, in realtà, come vedremo, ha molto della vita della stessa Shelley, delle persone da lei conosciute e/o amate, dei luoghi visitati sempre in fuga dai creditori e alla ricerca di una serenità che le sembra impossibile in seguito alla morte dei suoi tre figli e, poi, del marito Percy Shelley.
L’espediente letterario usato da Mary Shelley è quello del ritrovamento presso la Grotta della Sibilla a Cuma (Napoli) di alcune foglie incise con frasi in lingue diverse. La narratrice del prologo, che è l’autrice stessa, racconta di aver raccolto quelle scritte in italiano e in inglese e di avere attraverso la lettura ricostruito la storia dei tre volumi che seguono e che possono rappresentare, in sequenza, il fiorire di un sogno (la scoperta dell’amicizia e dell’amore), l’incontro con la realtà oltre il sogno (le delusioni e i tradimenti), la punizione e la decadenza (conseguenza del rifiuto di dare un significato e dei valori alla propria condizione umana).
La voce narrante dei tre volumi, invece, è quella di Lionel, l’ultimo uomo, che vaga da solo e disperato interrogandosi sul perché egli sia l’unico sopravvissuto (domanda che più volte la stessa Shelley si pone in seguito alla morte del marito e dei figli) in cerca della sua fine in un mondo che gli ha portato via tutti gli affetti più cari a causa di una grave epidemia di peste che ha colpito il mondo intero rivelando la miseria e l’egoismo degli uomini che, invece di soccorrersi vicendevolmente, riescono persino dinanzi alla sofferenza così profonda e generalizzata a dividersi in fazioni che si combattono e si odiano.
Come non individuare nella narrazione il profilo biografico ed emotivo della Shelley? Ogni luogo visitato è parte della sua vita, ogni personaggio rappresenta una delle persone importanti che le sono state accanto e che sono sparite troppo presto. Così, metaforicamente, la stessa Mary Shelley è Lionel mentre il marito Percy è ben rappresentato nell’idealista Adrian e il caro amico Lord Byron nell’imponente e attivo Raymond.
Il romanzo non è di facile lettura per il linguaggio, come accennavo in principio, ma è un romanzo che non può essere letto in questo senso con gli occhi di oggi, anzi, è grande il riconoscimento di capacità intellettiva che bisogna presentare alla Shelley per aver saputo immaginare con gli occhi del futuro le conseguenze catastrofiche del comportamento degli esseri umani sia verso la natura che verso gli stessi uomini.
Una proiezione nel futuro, quella della Shelley, senza pretese scientifiche, ma dettata solo dall’abilità di saper leggere i segnali del presente, interpretarli e immaginarne le conseguenze.
La natura, nell’intero romanzo, così come era tipico del Romanticismo, assume un valore catartico o punitivo, in ogni caso è la personificazione dell’umore e del comportamento degli esseri umani che circonda.
“L’ultimo uomo” di Mary Shelley è un romanzo da assaporare con pazienza nel suo complesso, ma, soprattutto, da interpretare con lo sguardo di chi ne accoglie la lungimiranza.

“The Last Man” by Mary Shelley is a novel that arouses deep emotions generated by multiple situations and conditions. A story so intense that the author can “forgive” a certain prolixity of language due to the romantic style of the period in which it was written.
Published in 1826, “The Last Man” is configured as an “apocalyptic” or, I prefer to say, “dystopian” novel; that is, it is a story set in the future, a story divided into three volumes that begins in 2073 and continues until 2092, the year in which the last man survived, Lionel Verney writes of the events that occurred in the hope that there will be a tomorrow in which someone will find his writings and learn to act more responsibly and with awareness and respect for the other.
In reality, as we will see, the story has much of Shelley’s life herself, of the people she knew and/or loved, of the places she always visited on the run from creditors and in search of a serenity that seemed impossible following the death of the her three children and, later, her husband Percy Shelley.
The literary expedient used by Mary Shelley is that of the discovery at the Grotta della Sibilla in Cuma (Naples) of some leaves engraved with phrases in different languages. The narrator of the prologue, who is the author herself, says that she has collected those written in Italian and English and that through reading she has reconstructed the history of the three volumes that follow and which can represent, in sequence, the blossoming of a dream (the discovery of friendship and love), the encounter with reality beyond dreams (disappointments and betrayals), punishment and decadence (consequence of refusing to give meaning and values to one’s human condition).
The narrative voice of the three volumes, however, is that of Lionel, the last man, who wanders alone and desperate wondering why he is the only survivor (a question that Shelley herself asks several times following the death of her husband and children) in search of his end in a world that took away all his dearest affections due to a serious plague epidemic that struck the whole world, revealing the misery and selfishness of men who, instead of helping each other mutually, even in the face of such deep and generalized suffering they manage to divide into factions that fight and hate each other.
How can we fail to identify Shelley’s biographical and emotional profile in the narration? Each place visited is part of her life, each character represents one of the important people who have been close to her and who disappeared too soon. Thus, metaphorically, Mary Shelley herself is Lionel while her husband Percy is well represented in the idealistic Adrian and dear friend Lord Byron in the imposing and active Raymond.
The novel is not easy to read due to the language, as I mentioned at the beginning, but it is a novel that cannot be read in this sense with today’s eyes, on the contrary, the recognition of intellectual capacity that must be presented to Shelley for having able to imagine with the eyes of the future the catastrophic consequences of the behavior of human beings both towards nature and towards men themselves.
A projection into the future, that of Shelley, without scientific pretensions, but dictated only by the ability to know how to read the signals of the present, interpret them and imagine their consequences.
Nature, throughout the novel, as was typical of Romanticism, takes on a cathartic or punitive value, in any case it is the personification of the mood and behavior of the human beings it surrounds.
“The last man” by Mary Shelley is a novel to be savored patiently as a whole, but, above all, to be interpreted with the gaze of those who welcome its foresight.