Il romanzo di Colson Whitehead “La ferrovia sotterranea” (Sur, 2017), ha ricevuto numerosi premi (Premio Pulitzer, il National Book Award , il Premio Arthur C. Clarke e la Medaglia Andrew Carnegie per l’eccellenza nella narrativa), tutti ampiamente meritati sia per lo stile dell’autore che per la storia in sé. Da questo romanzo è stata tratta anche una serie televisiva.
L’ambientazione del romanzo è l’America della metà Ottocento turbata e sconvolta dalla violenza della schiavitù e dalle reti di abolizionisti che a rischio della vita aiutavano i fuggiaschi cercando di inserirli in una società non soggiogata dalla discriminazione per il colore della pelle (non amo usare il termine “razza” in quanto siamo tutti parte di un’unica razza, quella umana).
Colson Whitehead, con maestria e padronanza del potere del linguaggio, racconta delle violenze, delle torture, dello sfruttamento e dell’oltraggio verso un popolo, quello africano, ridotto in schiavitù per volontà dei bianchi, di quegli stessi colonizzatori che hanno perpetrato gli stessi crimini sui nativi americani quando si insediarono in quella che chiamiamo America.
È molto interessante, nel romanzo, questa riflessione continua della violenza esercitata per praticare il potere contro ogni diritto sociale e umano a partire dalla colonizzazione, passando per lo schiavismo, fino ad arrivare ai nostri giorni in cui una mentalità non sembra essere cambiata.
La storia ruota attorno a Cora, protagonista assoluta del romanzo, che rappresenta non solo la paura per le violenze subite, ma anche il coraggio di avere un’idea di libertà da costruire. Cora, all’inizio ribelle e solitaria, sofferente per la solitudine e quello che crede essere stato l’abbandono di sua madre, Mabel, mentre intraprende il suo percorso di fuga e liberazione, comincia a trovare la sua voce come nera e come donna, assapora il profumo della libertà che più volte le viene sottratto, ma non rinuncia a cercarla ancora.
Suo antagonsita, oltre il proprietario Randall, è Ridgeway, il cacciatore di schiavi. Un uomo insoddisfatto, che avrebbe avuto la possibilità di trovare il suo “spirito” (come il padre, uomo buono e giusto, gli suggeriva), ma, incapace di farlo si dedica alla ricerca di una ricchezza effimera che può conquistare facilmente grazie alla sua capacità di ritrovare gli schiavi fuggiaschi e ricondurli ai loro padroni. Paradossale, quasi una figura apparentemente catartica, è Homer, il ragazzo che lo accompagna. È un ragazzo nero, infatti che Ridgeway compra e poi libera, ma il ragazzo diventerà la sua ombra, il suo unico compagno, l’unico che si lega a lui nonostante la differenza del colore della pelle e che lo aiuterà fino all’ultimo respiro senza tradirlo mai. Sembra quasi un’involuzione dei legami. L’odio di Ridgeway si trasferisce a Homer che, pur libero, resta schiavo della volontà del suo padrone e lo aiuta a catturare i fuggiaschi.
Molti altri sono i personaggi nel romanzo, Caesar, Royal, Lucy e molti altri ancora. Alcuni sono compagni di sventura come Caesar e Royal, altri, come Lucy, fanno parte di una cultura bianca che crede di superare la discriminazione in un’apparente convivenza civile, mentre, difatti, operano per la distruzione della comunità nera (sterilizzazione delle donne, eliminazione dei malati fisici o mentali, cancellazione della cultura originaria di cui già pochi sono i frammenti sopravvissuti poiché molti dei giovani neri sono nati nelle piantagioni).
Un personaggio, non umano in realtà, ma più umano degli umani, probabilmente, è questa ferrovia sotterranea, immaginata dall’autore come una struttura reale, ma che è la metafora della rete di abolizionisti che operavano a favore della liberazione degli schiavi. La ferrovia sotterranea, nasconde, metaforicamente, una rete di possibilità di libertà, ma deve essere nascosta, non visibile per non essere distrutta. Sembra quasi di sentire, nello sferragliare del treno sulle rotaie, la voce di tutti coloro che ce l’hanno fatta, ma anche le lacrime rimaste nel buio della morte di coloro che non ce l’hanno fatta.
“La ferrovia sotterranea” di Colson Whitehead è un romanzo che unisce la storia alla fantasia, ma forse, proprio per questo, alimenta la percezione di una schiavitù moderna cui si è ancora soggiogati nella discriminazione tra bianchi e neri in America quanto nel resto del mondo. Quando Cora, parlando con Giorgina, insegnante della piantagione libera in Indiana, si riferisce agli scolari li chiama “negri”, ma Giorgina, forte del suo spirito di libertà conquistata, la corregge e dice “qui li chiamiamo bambini”. Questa è l’essenza, non si può smettere di essere neri o bianchi, ma si deve smettere di essere e di essere considerati subalterni, sottomessi. Non siamo neri e bianchi, siamo persone.
Consiglio la lettura di questo romanzo che è molto scorrevole e che, grazie al frequente uso di flash back, non lascia sospesa la storia di nessuno dei personaggi citati, poiché non sono solo nomi ma vite e ogni vita merita di essere raccontata.

Colson Whitehead’s novel “The Underground Railway” (Sur, 2017), has received numerous awards (Pulitzer Prize, National Book Award, Arthur C. Clarke Award and Andrew Carnegie Medal for Excellence in Fiction), all widely deserved both for the style of the author and for the story itself. A television series was also drawn from this novel.
The setting of the novel is mid-nineteenth-century America troubled and upset by the violence of slavery and by the networks of abolitionists who, at the risk of their lives, helped the fugitives trying to insert them into a society not subjugated by discrimination for the color of their skin (I don’t love use the term “race” as we are all part of one race, the human race).
Colson Whitehead, with mastery and mastery of the power of language, tells of the violence, torture, exploitation and outrage towards a people, the African one, enslaved by the will of the whites, of those same colonizers who perpetrated the same crimes about Native Americans when they settled in what we call America.
It is very interesting, in the novel, this continuous reflection of the violence exercised to practice power against every social and human right starting from colonization, passing through slavery, up to our days when a mentality does not seem to have changed.
The story revolves around Cora, the absolute protagonist of the novel, who represents not only the fear of the violence suffered, but also the courage to have an idea of ​​freedom to build. Cora, initially rebellious and lonely, suffering from loneliness and what she believes to have been the abandonment of her mother, Mabel, as she embarks on her path of escape and liberation, begins to find her voice as black and as a woman, she savors the scent of freedom that is often stolen from her, but does not give up looking for it again.
Her antagonist, besides her owner Randall, is Ridgeway, the slave hunter. A dissatisfied man, who would have had the opportunity to find his “spirit” (as his father, a good and just man, suggested to him), but, unable to do so, he devotes himself to the search for an ephemeral wealth that he can easily conquer thanks to his ability to find runaway slaves and lead them back to their masters. Paradoxical, almost an apparently cathartic figure, is Homer, the boy who accompanies him. He is a black boy, in fact that Ridgeway buys and then frees, but the boy will become his shadow, his only companion, the only one who binds to him despite the difference in skin color and who will help him until his last breath without ever betraying him. It almost seems like an involution of the bonds. Ridgeway’s hatred moves to Homer who, while free, remains a slave to his master’s will and helps him capture the fugitives.
Many others are the characters in the novel, Caesar, Royal, Lucy and many more. Some are companions in misfortune like Caesar and Royal, others, like Lucy, are part of a white culture that believes it can overcome discrimination in an apparent civil coexistence, while, in fact, they work for the destruction of the black community (sterilization of women, elimination of the physically or mentally ill, cancellation of the original culture of which there are already few surviving fragments since many of the young blacks were born in the plantations).
A character, not human in reality, but more human than humans, is probably this underground railway, imagined by the author as a real structure, but which is the metaphor of the network of abolitionists who worked in favor of the liberation of slaves. The underground railway metaphorically hides a network of possibilities for freedom, but it must be hidden, not visible in order not to be destroyed. It almost seems to hear, in the rattle of the train on the rails, the voice of all those who have made it, but also the tears left in the darkness of the death of those who have not made it.
“The Underground Railway” by Colson Whitehead is a novel that combines history with fantasy, but perhaps, precisely for this reason, it feeds the perception of a modern slavery to which one is still subjugated in the discrimination between whites and blacks in America as in the rest of the world. . When Cora, speaking to Giorgina, teacher of the free plantation in Indiana, refers to her pupils, she calls them “blacks”, but Giorgina, strong in her spirit of conquered freedom, corrects her and says “here we call them children”. This is the essence, you cannot stop being black or white, but you have to stop being and being considered subordinate, submissive. We are not black and white, we are people.
I recommend reading this novel which is very fluent and which, thanks to the frequent use of flash backs, does not leave the story of any of the characters cited in suspense, since they are not just names but lives and every life deserves to be told.